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1917年3月1日正午，难得的晴天。

虽说已经到了冬末，但阳光明媚，空气中甚至有一丝隐隐的燥热。

一辆胶轮马车行走在漫无尽头的戈壁土路上，车厢上原本蓝色的棉布车帘被多日的大风、沙尘刮得已看不出本来的颜色，有气无力地耷拉着。

财政部专员谢彬将棉布帘拉开一点缝隙，一道刺眼的日光立时射进车厢里。

今天是进疆的第六天，哈密城就在前方十四里，谢彬的心情变得格外轻松。

离哈密城越来越近，人烟也越来越稠密，渠水淙淙，杨榆成林。

到达上阿雅尔桥时，回王沙木胡索特早已在此迎接，六十多岁面貌慈祥的回王操着流利的汉语，右手按胸表达对远道而来的财政部专员谢彬的欢迎。

傍晚，哈密商会会长李开仁特意安排了一桌湘菜为谢彬接风，谢彬连续几天在荒山戈壁上跋涉，一口水一口饼，早就饥肠辘辘，见到久违的家乡菜，自然心情大好。

尤为高兴的是，席间李开仁向谢彬介绍一位湖南同乡，本地通事杨益寿。

杨益寿20多岁，湘潭人，谢彬与之交谈，感觉其聪慧过人，又善于察言观色，难得这偏僻的西北蛮荒之地还有这种人物，席间与其相见恨晚，惺惺相惜。

杨益寿的父亲1877年随左大帅西征，属刘锦棠部。

平定阿古柏叛乱后，奉命留在新疆，驻守哈密三道岭驿站，并负责从三道岭采煤，供部队用度。

后来煤矿被卖给了回王，杨益寿一家就经营驿站，间或做一些煤炭生意，在新疆已居住四十多年。

由于杨益寿天资聪颖，六七岁时父母把他送到哈密劝学所学习，耳濡目染，精通维吾尔语言及文字，成为一名远近闻名的通事。

回王每有重要活动，或驻军、法院有事，总是找他担任翻译工作。

谢彬心念一动，这等人物如果为我所用，岂不是事半功倍？于是把此想法向其表达，而杨益寿当即表示，父亲戎马生涯半生，好不容易人到中年后才安定下来，在三道岭驿站娶妻生子。

七岁时母亲病故，父亲又千辛万苦拉扯自己长大，终日奔波操劳。

父亲年岁已大，自己不能远游，实在无法担此重任，请谢彬见谅。

谢彬心想，此事急不得，须从长计议。

当晚几人尽欢而散。

次日，谢彬赴回王午宴，杨益寿作为通事作陪。

回王虽然汉语流利，阅历丰富，领悟力超强，但是谢彬所言复杂的军事、经济名词还是理解不了，杨益寿在旁低声解释后，回王略一思考，马上就能明白，回王依自己理解再向谢彬求证，谢彬连连点头，回王大喜。

宴毕，回王带谢彬、杨益寿同行，去参观清真寺内的一棵奇树。

只见该树遮天蔽日，主干虬卧与地，上有九支巨大的无根树干冲天而立，又有些腰粗的小枝干穿墙而过，还有些小枝干散倒在地上，整棵树气势逼人，看得谢彬目瞪口呆。

杨益寿笑道：“此树就是哈密传说中的九龙树。

有近百年树龄，因为龙行无根，所以得此名。”

谢彬仔细观察，这棵老杨树并非无根，而是形状奇特，傍地而生而已，想明白后连声称妙，不由抚掌大笑。

哈密副将冯柱臣设晚宴接待。

宴席开始前，端上来一盘天下闻名的哈密瓜。

谢彬在北京也吃过哈密瓜，只不过吃起来并不甜，有种不过如此，名不符实的感觉，所以对这盘瓜并不在意。

只见这瓜瓜皮满布细细的裂纹，瓜瓤淡红，咬一口一股清甜的蜜水直下咽喉，一牙瓜入口后，手指已被汁水粘住，可见这瓜的甜度。

谢彬大感惊奇，不明所以。